Incendies de forêt en Californie: le changement climatique doublera la superficie touchée d'ici 30 ans

Les incendies de forêt sont de plus en plus présents dans les médias du monde entier. L'Europe du Sud a connu ce mois-ci la pire saison des incendies de son histoire. Les panaches de fumée provenant des feux de forêt dans les zones de pergélisol de Sibérie ont atteint le pôle Nord pour la première fois jamais enregistrée.

Le dôme de chaleur au Canada a entraîné des températures record de 49,6 °C dans la ville de Lytton, en Colombie-Britannique, qui a été rapidement détruite le lendemain par un incendie de forêt. Les États de l'ouest des États-Unis devraient connaître la pire saison des feux de forêt de leur histoire et la fumée de la côte ouest s'est déplacée à travers le continent, créant des conditions de qualité de l'air dangereuses pour des millions de personnes à New York.

La crise climatique a été largement identifiée comme étant le moteur du nombre croissant d'incendies de forêt que le monde a connu ces dernières années. Cet article examinera le rôle du changement climatique en se concentrant sur l'expérience de la Californie en matière d'incendies de forêt afin de déterminer : Comment les dommages causés par les incendies de forêt ont-ils augmenté au cours de la dernière décennie ? Comment le changement climatique pourrait-il affecter les conditions qui présentent un risque élevé d'incendie de forêt en Californie ? Quelles pourraient être les conséquences de ce changement sur les dommages causés par les incendies de forêt ?

Comment la dernière décennie et la saison des feux de forêt 2020 se comparent-elles aux années précédentes ?

Les incendies de forêt sont un phénomène annuel et récurrent dans une grande partie de la Californie. Les communautés ont l'habitude de vivre avec les feux de forêt et de se remettre de l'impact des incendies, même de grande ampleur. L'ampleur et la fréquence croissantes des feux de friches depuis 2011 peuvent être considérées comme un indicateur de la gravité de la crise climatique à laquelle nous sommes tous confrontés.

La saison des feux de friches de 2020 a battu tous les records de l'ère industrielle : la plus grande superficie brûlée et le plus grand incendie unique ont tous deux été enregistrés en 2020.

L'année 2021 s'annonce comme une nouvelle saison d'incendies majeure, avec des feux de forêt brûlant près d'un million d'acres à la mi-août - soit plus du double de la superficie par rapport à la moyenne quinquennale à cette époque. La sécheresse persistante et les températures élevées alimentent davantage d'incendies.

Le Dr Susan Prichard, de l'École des sciences de l'environnement et de la forêt de l'Université de Washington, déclare : "Nous avons maintenant en Californie les conflagrations que nous craignions, après les vagues de chaleur record."

Quels changements dans les schémas météorologiques augmentent le risque d'incendies de forêt ?

Les relevés de température de Meteomatics pour les principaux sites de Californie (SF-San Francisco, LA-Los Angeles, Chico et Bakersfield) montrent tous une légère tendance à la hausse des températures moyennes annuelles entre 1991 et 2020, avec une augmentation notable depuis 2012.

On constate également une tendance à la baisse des précipitations annuelles, observée sur les quatre sites, les niveaux annuels depuis 2012 étant conformes à la tendance à long terme.

Quel risque d'incendies de forêt est attendu à l'avenir ?

Le 6e rapport du GIEC sur le changement climatique, publié le 9 août 2021, prévoit que les phénomènes météorologiques extrêmes vont très probablement continuer à persister et même s'aggraver au moins jusqu'à la période 2040-60 dans tous les scénarios du PAS.

L'évolution du climat augmente le risque de temps chaud et sec, susceptible d'alimenter les feux de forêt. Les données de Meteomatics sur le changement climatique montrent donc une augmentation continue du risque d'incendie due à la hausse des températures, à la baisse des précipitations et des niveaux d'humidité du sol, comme l'illustre le nombre croissant de jours de risque d'incendie observés et de jours de risque d'incendie prévus à l'avenir.

Note : Le risque d'incendie est défini comme {les précipitations horaires cumulées des 21 derniers jours <50mm ET la température horaire >20°C}.

Comment un risque d'incendie plus élevé pourrait-il affecter les dommages annuels causés par les incendies ?

La surface brûlée par les incendies de forêt est liée de manière exponentielle au déficit de pression de vapeur (AP Williams, JT Abatzoglou et al. 2019). Comme l'illustre le graphique ci-dessous, cette relation peut être calculée de manière approximative en utilisant des températures élevées (température > 28°C) et de faibles précipitations (précipitations cumulées sur 21 jours <50mm).

Le développement des heures à haut risque d'incendie dans le cadre de SSP2 et SSP5 au cours de la période 2025-54 indique que la surface brûlée annuellement en Californie pourrait presque doubler d'ici 2054 par rapport aux 30 dernières années.

La multiplication des incendies de forêt et l'augmentation des émissions pourraient exacerber le changement climatique

Les incendies de forêt sont un élément naturel de l'environnement et font partie intégrante de nombreux écosystèmes. Les feux de forêt produisent généralement plusieurs gaz à effet de serre (GES) et aérosols tels que le CO2 et le méthane. Les plantes qui repoussent sur les zones brûlées éliminent le CO2 de l'atmosphère. Si les feux de friches brûlent plus fréquemment et sur de plus grandes surfaces, la quantité de GES libérée peut ne pas être complètement éliminée de l'atmosphère si les plantes n'arrivent pas à maturité. Si de "nouvelles" zones (c'est-à-dire des zones qui n'ont pas encore fait l'objet d'incendies massifs) sont brûlées, les émissions de GES peuvent être très importantes et prendre beaucoup de temps à être éliminées. Les feux de forêt risquent donc d'accélérer le réchauffement de la planète et d'exacerber les conditions qui conduisent à d'autres feux de forêt - un cercle vicieux.

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